繼電器是一種自動控制裝置，當輸入（電、磁、聲、光或熱）達到一定值時，其輸出突然改變。
當電磁繼電器的線圈上施加一定的電壓或電流時，線圈產生的磁通穿過由鐵芯、磁軛、銜鐵和工作氣隙組成的磁路。在磁場的影響下，銜鐵被吸引到鐵芯的極面，從而推動常閉觸點打開和常開觸點閉合。當線圈兩端的電壓或電流小於一定值時，機械反作用力大於電磁吸引力，銜鐵恢復到初始狀態，常開觸點打開，常閉觸點閉合。
因此，汽車繼電器可以看作是由與線圈一起工作的控制電路和與觸點一起工作的主電路組成的組件。在繼電器的控制電路中，僅存在很小的工作電流。這是因為操作開關的接點容量較小，無法直接控制用電需求較大的負載；其開/關狀態只能透過繼電器接點來控制。
繼電器既是控制開關又是被控對象（執行器）。以燃油幫浦繼電器為例，它是燃油幫浦的控制開關。但燃油幫浦繼電器的線圈只有在電控單元內的驅動電晶體導通時才能透過電控單元的接地點形成電路。
